Votre cœur s’emballe, cogne dans la poitrine ou semble sauter un battement ? Ce sont des palpitations cardiaques : la sensation que le cœur bat trop vite, trop fort ou de façon irrégulière. C’est un motif très courant de consultation en cardiologie et, dans la grande majorité des cas, ce n’est pas grave.
La vraie question est donc : quand faut-il s’en inquiéter ?
La durée et la répétition des crises comptent, tout comme leurs circonstances et les autres symptômes présents au même moment. Voici les repères pour distinguer une situation le plus souvent bénigne, un motif de consultation et une urgence.
Qu’est-ce qu’une palpitation cardiaque ?
Une palpitation est la perception inhabituelle de ses propres battements cardiaques : ils semblent trop rapides, trop forts ou irréguliers. Certaines personnes décrivent un cœur qui accélère ou qui cogne. D’autres ressentent un saut, une pause brève ou l’impression que le cœur manque un battement.
Les palpitations peuvent apparaître au repos, pendant un effort physique ou la nuit. Elles durent quelques secondes, plusieurs minutes, parfois davantage. Le ressenti ne suffit toutefois pas à en identifier la cause.
Un cœur qui bat vite correspond souvent à une tachycardie sinusale : le rythme normal s’accélère avec l’effort, une émotion ou la fièvre. Mais il peut aussi s’agir d’une arythmie, autrement dit d’un rythme anormal. Ressentir très nettement son cœur ne signifie donc pas forcément qu’il est malade. À l’inverse, certains troubles du rythme passent presque inaperçus.
Quelles sont les causes des palpitations ?
Les causes liées au mode de vie et aux émotions
Plusieurs situations courantes peuvent déclencher ou favoriser des palpitations :
- le stress, l’anxiété ou une émotion intense ;
- le manque de sommeil, la fatigue, la fièvre ou la déshydratation ;
- la caféine, notamment le café, le thé et les boissons énergisantes ;
- l’alcool, le tabac ou certaines drogues ;
- un repas copieux ;
- certains médicaments ou compléments alimentaires ;
- la grossesse ou la ménopause.
En consultation, je retrouve souvent le même cercle : l’anxiété déclenche ou amplifie les palpitations, puis les palpitations augmentent l’inquiétude. Cela ne permet jamais de conclure d’emblée que « c’est seulement le stress ». Une cause cardiaque ou générale doit d’abord être envisagée en fonction du contexte.
Les extrasystoles
Une extrasystole est un battement cardiaque supplémentaire qui survient plus tôt que prévu. Elle donne souvent l’impression d’un raté, d’une pause ou d’un battement plus fort. Les extrasystoles sont le plus souvent bénignes, mais leur interprétation dépend de leur nombre, de leurs caractéristiques et du contexte médical.
Les troubles du rythme cardiaque
Les palpitations peuvent parfois révéler une arythmie, c’est-à-dire une anomalie du rythme cardiaque. Il peut s’agir :
- d’une tachycardie paroxystique supraventriculaire, parfois appelée maladie de Bouveret, qui débute et s’arrête généralement de façon brutale ;
- d’une fibrillation atriale, caractérisée par un rythme irrégulier, souvent rapide ;
- d’un flutter atrial ;
- plus rarement, d’une tachycardie ventriculaire.
Le terme paroxystique signifie que le trouble survient par crises, entre lesquelles le rythme redevient habituel. Une maladie du muscle cardiaque, des valves ou des artères coronaires peut également favoriser une arythmie. Une arythmie rapide et prolongée peut, dans certaines situations, fatiguer le cœur.
Les causes non cardiaques
Le cœur n’est pas toujours en cause. Une anémie, un trouble de la thyroïde, une hypoglycémie ou un déséquilibre des électrolytes peuvent provoquer des palpitations. Une prise de sang peut alors être utile. Il n’est pas nécessaire de prescrire les mêmes examens à tout le monde : le bilan dépend des symptômes et du contexte.
Quels signes doivent alerter ?
Il faut prendre rendez-vous lorsque les palpitations sont nouvelles ou inexpliquées, qu’elles se répètent, deviennent plus fréquentes ou durent plus longtemps. Des épisodes déclenchés par l’effort, accompagnés de vertiges, de sueurs ou d’une fatigue inhabituelle méritent également d’être explorés.
Un avis est également nécessaire chez une personne ayant une maladie cardiaque connue, prenant un traitement susceptible de modifier le rythme ou présentant des antécédents familiaux de trouble du rythme, de cardiomyopathie ou de mort subite.
Quand appeler les urgences ?
Appelez le 15 ou le 112 sans attendre si les palpitations s’accompagnent :
- d’une douleur thoracique ou d’une oppression dans la poitrine ;
- d’un essoufflement important ;
- d’un malaise ou de vertiges intenses ;
- d’une perte de connaissance ;
- de sueurs abondantes, d’une faiblesse intense ou d’une aggravation rapide de l’état général.
Une crise très rapide, prolongée ou mal tolérée impose également un avis urgent. Une syncope survenant pendant un effort ou en position allongée, ainsi qu’une perte de connaissance immédiatement précédée de palpitations, sont des signes d’alerte majeurs. En présence d’une douleur thoracique, il ne faut pas attendre que la douleur disparaisse avant d’appeler.
Quand consulter un cardiologue ?
Un avis cardiologique est recommandé si les palpitations sont nouvelles, répétées, prolongées ou inexpliquées. Il est particulièrement utile lorsqu’elles surviennent à l’effort, s’accompagnent de vertiges, apparaissent chez une personne ayant une maladie cardiaque ou ont été enregistrées par une montre connectée ou un dispositif ECG.
On peut aussi consulter simplement parce que ces sensations inquiètent. Un bilan normal permet d’écarter une anomalie significative et de comprendre ce que l’on ressent. Avant le rendez-vous, notez si possible l’heure, la durée, le début brutal ou progressif et les éventuels déclencheurs. Apportez également tout tracé enregistré pendant l’épisode.
Comment se déroule la consultation ?
En consultation, je vous demande depuis quand les troubles existent, combien de temps ils durent, s’ils reviennent souvent et dans quelles circonstances. Je recherche aussi leur caractère régulier ou irrégulier, les symptômes associés et les médicaments, compléments ou stimulants consommés.
Ce récit apporte déjà beaucoup d’informations. Je le complète par un examen clinique et un électrocardiogramme, ou ECG.
Et si la crise ne survient pas pendant l’examen ?
L’ECG ne montre le rythme que pendant quelques secondes. Il peut donc être parfaitement normal si la crise a cessé avant la consultation. Cela n’exclut pas une arythmie paroxystique, justement parce qu’elle survient par épisodes.
C’est là que le Holter ECG devient utile : il enregistre le cœur pendant 24 à 48 heures, parfois plusieurs jours. Si les symptômes sont plus rares, on choisit plutôt un dispositif capable de surveiller le rythme pendant plusieurs semaines. La durée de l’enregistrement doit correspondre à la fréquence réelle des crises.
La suite dépend de ce premier bilan. Une prise de sang, une échocardiographie ou une épreuve d’effort peuvent être utiles, mais pas systématiquement. Je les demande seulement lorsqu’ils peuvent réellement aider à comprendre les symptômes.
Quels traitements en cas de trouble du rythme ?
Lorsque les palpitations sont bénignes et bien tolérées, aucun traitement n’est parfois nécessaire. Il suffit souvent d’agir sur la cause : réduire la caféine si elle déclenche les crises, corriger une anémie ou un trouble thyroïdien, ou revoir un médicament avec le médecin qui l’a prescrit.
Lorsqu’un trouble du rythme est identifié, le traitement dépend de son mécanisme, de sa fréquence et de sa tolérance. Il peut reposer sur un médicament destiné à ralentir ou à régulariser le rythme, ou sur une ablation par cathéter visant à traiter la zone responsable ou à interrompre le circuit électrique à l’origine de l’arythmie.
Un stimulateur cardiaque concerne principalement certaines bradycardies. Un défibrillateur implantable est réservé à certaines situations exposant à un risque de trouble du rythme ventriculaire grave. Ces dispositifs ne constituent pas un traitement habituel de simples palpitations.
Que faire pendant une crise de palpitations ?
Si la crise est bien tolérée :
- arrêtez votre activité et asseyez-vous ou allongez-vous ;
- respirez calmement ;
- notez l’heure de début, la durée et les signes associés ;
- mesurez votre pouls si cela est possible ;
- conservez tout tracé réalisé par une montre connectée ou un dispositif ECG.
Ne prenez pas de dose supplémentaire de médicament sans avis médical et ne réalisez jamais seul un massage du cou.
La manœuvre de Valsalva modifiée
Je ne conseille cette manœuvre qu’aux patients chez qui une tachycardie supraventriculaire régulière a déjà été enregistrée et qui la tolèrent bien. Elle doit avoir été expliquée auparavant par un professionnel de santé.
- installez-vous en position semi-assise ;
- soufflez fortement pendant environ 15 secondes dans le dispositif indiqué par votre cardiologue ;
- allongez-vous immédiatement sur le dos ;
- faites relever passivement les jambes à environ 45 degrés pendant 15 secondes ;
- revenez ensuite en position semi-assise et reprenez une respiration normale.
Cette manœuvre est réservée à certaines tachycardies régulières déjà diagnostiquées, après explications médicales. Ne la réalisez pas en cas de douleur thoracique, d’essoufflement important, de malaise, de perte de connaissance, de rythme irrégulier ou de diagnostic incertain.
Comment limiter les palpitations au quotidien ?
Une fois une cause préoccupante écartée, quelques habitudes simples peuvent diminuer la fréquence des épisodes :
- observer si le café, les boissons énergisantes, l’alcool ou le tabac déclenchent les épisodes et en réduire la consommation si nécessaire ;
- maintenir des horaires de sommeil réguliers ;
- boire suffisamment d’eau au cours de la journée ;
- pratiquer une activité physique régulière et adaptée ;
- utiliser des exercices de respiration lente lorsque le stress amplifie les sensations.
Ces mesures de prévention cardiovasculaire ne remplacent pas un bilan lorsque les palpitations sont répétées, surviennent à l’effort ou s’accompagnent de signes d’alerte.
Questions fréquentes
Est-ce grave d’avoir des palpitations ?
Le plus souvent, non. Il s’agit généralement d’une accélération passagère du rythme ou d’extrasystoles bénignes, sans conséquence pour le cœur. Elles justifient toutefois un avis cardiologique lorsqu’elles se répètent, durent plus longtemps ou s’accompagnent d’autres signes. Associées à une douleur dans la poitrine ou à une perte de connaissance, elles imposent d’appeler le 15.
Pourquoi ai-je des palpitations la nuit ou au repos ?
Au calme, les battements cardiaques sont souvent davantage perçus. Certaines arythmies peuvent également survenir au repos ou la nuit. Si les épisodes se répètent, se prolongent ou s’accompagnent d’autres symptômes, demandez un avis médical.
Le stress peut-il provoquer des palpitations ?
Oui. Le stress, les émotions fortes, le manque de sommeil et la fatigue peuvent accélérer temporairement le rythme ou rendre les battements plus perceptibles. Il ne faut toutefois pas attribuer automatiquement des palpitations nouvelles ou répétées à l’anxiété sans évaluation clinique.
Une montre connectée peut-elle poser un diagnostic ?
Elle peut enregistrer un épisode et fournir un tracé utile au cardiologue, notamment pour repérer une possible fibrillation atriale (fibrillation auriculaire). Elle ne remplace ni un ECG médical ni une consultation. Conservez l’enregistrement pour le montrer au médecin.
Faut-il consulter si les palpitations ont cessé ?
Oui, si elles se répètent, se sont accompagnées d’un malaise ou surviennent dans un contexte à risque. Le retour à un rythme calme n’exclut pas une arythmie paroxystique, qui apparaît précisément sous forme de crises.
Quel examen pour des palpitations ?
Le premier examen est l’électrocardiogramme (ECG), réalisé dès la consultation. Comme il n’enregistre le cœur que quelques secondes, il est souvent complété par un Holter ECG, porté 24 à 48 heures, parfois plusieurs jours. Selon les cas, une prise de sang, une échographie cardiaque ou une épreuve d’effort complètent le bilan.
Le café peut-il favoriser les palpitations ?
Oui, chez certaines personnes. Le café, le thé, les boissons énergisantes, l’alcool ou le tabac peuvent déclencher ou entretenir des crises. Il est utile d’observer si les palpitations surviennent après leur consommation et, le cas échéant, de la réduire. Si les crises se répètent malgré cela, un avis cardiologique est justifié.
En résumé
Les palpitations sont très courantes et, le plus souvent, bénignes. Elles peuvent pourtant être le premier signe d’un trouble du rythme ou, plus rarement, d’une maladie cardiaque. Le but de la consultation est simple : identifier les situations qui nécessitent un traitement et rassurer lorsque le bilan est normal.
Si les palpitations s’accompagnent d’une douleur thoracique, d’un essoufflement important, d’un malaise ou d’une perte de connaissance, appelez immédiatement le 15 ou le 112.
Pour des palpitations nouvelles, répétées ou inexpliquées, vous pouvez prendre rendez-vous en consultation de cardiologie au Centre vasculaire Victor Hugo.
Sources médicales
- European Heart Rhythm Association : prise en charge des patients présentant des palpitations (Raviele A. et al., Europace, 2011)
- Société européenne de cardiologie : recommandations 2019 sur les tachycardies supraventriculaires (Brugada J. et al., European Heart Journal, 2020)
- Société européenne de cardiologie : recommandations 2024 sur la fibrillation atriale (Van Gelder I.C. et al., European Heart Journal, 2024)
- Étude REVERT : manœuvre de Valsalva modifiée dans les tachycardies supraventriculaires (Appelboam A. et al., The Lancet, 2015)
Écrit par
Dr Yamina Mouhoub
Cardiologue rythmologue au Centre vasculaire Victor Hugo